蜻蜓任务飞越土星卫星泰坦的插图。(图片鸣谢:uux.cn/美国国家航空航天局/约翰·霍普金斯大学APL/史蒂夫·格里本)
（神秘的地球uux.cn）据美国太空网（罗伯特·李）：美国国家航空航天局将其蜻蜓任务的暂定发射日期定在2028年7月，旨在探索土星最大的卫星泰坦，预算的不确定性被称为该项目推迟一年的原因。
蜻蜓团队现在可以推进下一阶段的开发——C阶段——汽车大小的核动力旋翼无人机，将在土卫六的沙滩上飞行和着陆，行星科学家认为土卫六富含有机分子。
“在这次大胆的尝试中，蜻蜓团队成功克服了许多技术和程序上的挑战，在土卫六上收集新的科学知识，”美国国家航空航天局科学任务理事会副主任Nicola Fox在一份声明中说。“我为这个团队和他们保持任务各方面进展的能力感到骄傲。”
在11月28日的美国国家航空航天局外行星评估小组(OPAG)会议上，该机构行星科学部门的主任Lori Glaze透露了发射延迟的原因——原定于2027年前往土卫六。她说，对蜻蜓的正式确认以及美国国家航空航天局机构计划管理委员会(APMC)对此次任务的正式成本和时间安排已经推迟，因为不确定该项目将获得多少资金。
“由于2024财年和2025财年的资金和预算存在巨大的不确定性，APMC决定推迟正式确认，”Glaze在会上说。
她补充说，在美国国家航空航天局2025财政年度预算提案后，蜻蜓将于2024年春天被带回APMC。
该团队将根据要求重新规划任务，当任何必要的重组完成并经过审查后，美国国家航空航天局将在2024年年中正式评估任务的发射准备日期。这意味着蜻蜓最后的任务设计和制造的一些元素将被推迟，而其他的将继续进行。
迄今为止，蜻蜓是唯一一个计划访问海洋卫星表面的美国国家航空航天局任务。一旦到达土卫六，无人驾驶飞机将搜寻可能暗示可居住的条件。蜻蜓还将调查土星卫星上任何可能的前生物化学进展到什么程度，甚至寻找那里已经存在的水或碳氢化合物生命的迹象。
除了比任何其他行星漫游车更远地穿越外星世界，4双叶片旋翼飞行器还将在土星表面的不同区域着陆，收集样本以确定不同地质条件下表面材料的组成。
对土卫六的研究是行星科学家的重中之重，因为除了是一个海洋世界，它还是唯一一个已知拥有厚厚大气层和类似地球的甲烷云、雨水和液体流经其表面并填充湖泊和海洋的水文循环的太阳系卫星。这一点，以及冻结在月球冰冷表面的大量复杂有机物质的潜在存在，提高了土卫六的可居住性。
“蜻蜓”号将由约翰·霍普金斯应用物理实验室(APL)建造和运营，使用其配备的相机、传感器和采样器进行这项研究。
“蜻蜓是如此大胆的尝试，以前从未有人做过这样的事情，”蜻蜓首席研究员Elizabeth Turtle说。“我们的团队通过合作和打破常规的思维方式不断克服挑战，这让我深受鼓舞。”
蜻蜓的几个组件，包括它的控制和导航系统，已经在加利福尼亚州的沙漠上进行了测试——选择它是因为它与泰坦的沙丘相似——以及在美国国家航空航天局兰利研究中心的风洞中进行了测试。一个全尺寸模型也在约翰霍普金斯大学APL的巨大泰坦舱中进行了测试——该舱模拟了泰坦富含甲烷的环境中的寒冷温度和大气压力。
“我们已经证明，我们已经为通往土卫六的下一步做好了准备，我们将带着让蜻蜓走到这一步的好奇心和创造力继续前进，”Turtle总结道。